殿内欢声笑语不断，楚棠与白若菱正说到儿时一同爬树摘果子，结果双双摔进泥坑里的糗事

楚棠笑得眼角泛起泪花，白若菱更是捂着肚子直不起腰来，哪还有半分宫妃的端庄模样

“娘娘，该用午膳了。”碧桃适时进来提醒，见两位主子笑得开怀，也不由抿唇一笑

楚棠擦了擦眼角，亲昵地拉住白若菱的手，“呀，跟姐姐聊得愉快，一时都忘了时辰。”

她转头吩咐碧桃，“去，再添副碗筷来，姐姐今日定要留下用膳。”

“那便恭敬不如从命了。”白若菱笑着应下，眼角还残留着方才笑出的泪花

待二人移步膳厅，白若菱不禁怔住——整张紫檀圆桌上摆满了红艳艳的菜肴，水煮鱼、辣子鸡、麻婆豆腐...连素菜都泛着油亮的辣椒色泽，她记得小时候楚棠最怕辣，连花椒都要挑出来，如今怎么...

“我记得姐姐小时候就爱食蜀州菜，”楚棠执起玉箸，笑吟吟道，“想必这些菜，姐姐一定喜欢。”

白若菱迟疑地看向楚棠，“妹妹从前不爱辣，如今怎的...”

她指了指满桌红彤彤的菜肴

“这几年口味倒是变了，”楚棠夹起一片水煮鱼，面不改色地送入口中，“觉得这辣味格外开胃。”

她自然不会说，这是因着玄凌嗜辣，她为了迎合才慢慢练出来的，帝王饮食喜好是机密，外人只当是她自己口味变了

白若菱试探性地夹了块辣子鸡，麻辣鲜香瞬间在舌尖炸开，她眼睛一亮，连日来被春芳阁清淡饮食折磨的味蕾终于得到了满足

“很好吃！在春芳阁那些清汤寡水，吃得我嘴里都没味儿了。”

楚棠挑眉，“你想吃点有味的，可以塞钱给尚食局啊。”

“还能这样？”白若菱瞪圆了眼睛，随即又蔫了下来——她哪来的闲钱打点？虽说父亲是正二品将军，但家中财政大权都在嫡母手中，她的月例银子连买盒像样的胭脂都不够

楚棠恍若未见她的窘迫，继续道，“你难道没发现周妙言与林惜月的膳食比其他秀女好？”

白若菱仔细回想，确实如此——那二人餐食中时常有鲜虾、嫩笋等时令食材，而她只能分到些青菜豆腐

“在这宫里，”楚棠慢条斯理地舀了勺麻婆豆腐，“要想过得舒服，要么用银子打点...”

她抬眼看向白若菱，红唇微勾，“要么获得帝王的宠爱。”

白若菱手中的筷子“啪”地掉在桌上，她正欲追问，殿外突然传来内侍尖细的通传

“陛下到——”

随着内侍的声音落下，玄凌大步跨入殿内，他今日穿着明黄色常服，腰间玉带上缀着的龙纹玉佩随着步伐轻轻晃动，一抬眼便看见楚棠与白若菱双双起身行礼

“见过陛下。”

玄凌立即上前，亲手将楚棠扶起，他温热的手指在她腕间多停留了一瞬，眉头微蹙，“听说你今日起得甚早？”

语气里带着心疼

楚棠顺势倚在他臂弯，嘟着嘴道，“按规矩，新入宫的妹妹都要一早拜见皇后。”

她指尖轻轻拽着玄凌的龙袍袖口，仰起脸，眼中含着狡黠，“我若不早些去，岂不是要被人说不敬皇后，恃宠而骄？”

“恃宠而骄又如何？”玄凌轻笑，指尖轻轻刮过她挺翘的鼻尖，他俯身在她耳边轻语，声音却足以让殿内众人听清，“那也是我给的权利。”

他眼中柔情似水，仿佛殿中再无旁人

白若菱始终垂首而立，连呼吸都放得极轻，她盯着自己绣鞋上那朵小小的莲花，听着帝妃二人亲昵的对话，一动也不敢动，努力降低存在感

“表哥可用过膳了？”楚棠拉着玄凌在膳桌前坐下，满桌红艳艳的菜肴散发着诱人的香气

玄凌烦闷得揉了揉太阳穴，“今日批阅奏折，头都要大了。”

他想起那些老顽固联名上奏要他临幸皇后以诞育嫡子的折子，眉头不自觉地皱起，但目光触及