史达琳小姐在京城的天子脚下，被派去了一间赌场，听一位老师讲解如何识破奸商的诡计。她是从南方来的女探案，身手不凡，却因为一桩棘手的案子而陷入了困境。就在前一日，她在南郊的一座废弃车库里发现了一具被残忍杀害的女尸，那是一个名叫“野牛比尔”的凶手所为。她本想保护现场，却被一群无耻的记者和摄影师打扰，还被他们拍了照片，登上了各大报刊。她知道这会惹恼她的上司——克劳福德先生，他是朝廷御赐的金牌探案大师，专门负责追捕那些恶贯满盈的罪犯。他对史达琳小姐十分器重，曾经让她去拜访一个关在天牢里的名医莱克特先生，希望他能提供一些线索。莱克特先生虽然医术高明，却也是一个心狠手辣的杀人狂，曾经吃过人肉，被称为“食人魔”。史达琳小姐和他见面时，虽然没有受到伤害，却也被他戏弄了一番。

史达琳小姐此刻心中忐忑不安，不知道克劳福德先生会怎么处置她。她想到自己为了这个案子付出了多少心血，却可能因为一时失误而功亏一篑。她在想，把她同班上的其他人分开来是否还另有原因？他们要撵你走，可能先是将你孤立起来。 史达琳小姐双肘搁在骰子桌的补牌线上，努力集中心思听老师讲赌博中怎么洗钱。可她想的却是，联邦调查局看到它的工作人员在官方举行的记者招待会以外的电视上露面，该是多么恼火。 汉尼巴尔-莱克特医生对于新闻媒介犹如樟脑草对于猫一样地具有吸引力，而巴尔的摩警方又很乐意地将史达琳小姐的名字提供给了记者。她在星期天的晚间新闻网里一遍又一遍地看到自己的形象。

一会儿是“联邦调查局的史达琳小姐”在巴尔的摩，摄像师试图从车库的门底下溜进去，她用千斤顶的手柄在门上膨膨地敲。一会儿又是“联邦特工史达琳小姐”手拿千斤顶手柄冲着摄像助理动怒。 在另一家竞争对手WPIK电视台，由于没有拍到自己的片子，新闻网里就对“联邦调查局的史达琳小姐、”以及联邦调查局本身正式-提出个人受到伤害的一则诉讼，理由是，史达琳小姐嘭嘭敲门将灰尘和锈斑敲到了摄像师的眼睛里。

WPIK的乔妮塔-约翰逊向全国披露，史达琳小姐是通过和“当局标名为……恶魔的一个男人的神秘的关系”，才找到车库中的尸体残骸的！显然，WPIK在医院有人给它提供线索。 《作法自毙者的新娘！》醒目地刊登在超市货架上放着的《国民秘闻》上。 联邦调查局没发表公开评论，可史达琳小姐清楚，局内部议论不少。

早餐时，她的一位同班同学——一个刮过胡子后搽了大量柯努牌润肤香水的小伙子——称史达琳小姐是“梅尔文-佩尔维斯”，这是在胡佛的头号警探梅尔文-潘尔维斯的名字上玩了个悬蠢的文字游戏。阿黛莉姬-马普对这年轻人说了点什么，他的脸即刻变白，丢下早餐，没吃就离开了桌子。 现在，史达琳小姐发现自己正处于一种奇特的状态，什么也不能让她感到吃惊。

一天一夜来，她觉得心挂挂的焦躁不安，犹如跳水运动员，耳朵在嗡嗡叫什么也听不见。她打算只要有机会就将为自己辩护—— 讲课人一边讲一边转动着赌台上的轮盘，却一直不把那球丢下来。

史达琳小姐看着他，相信那人一辈子中就没有将球丢下去过。他这时正说着什么呢：“克拉丽丝-史达琳。”他怎么会在说：“克拉丽丝-史达琳？”那是我啊！ “在。”她说。 讲课老师朝她身后的门那边努了努下巴。来了。

她转过身去看时，心底只觉得命运在嘲讽她。可她看到的却是布莱姆，那位枪击教练，他将身子探进房间，隔着人群用手指指她。她看到他后，布莱姆示意她过去。 刹那间她在想，他们这是在叫她滚蛋了，可那不会是布莱姆分内的事到了走廊他说：“备鞍，史达琳小姐。你的野外用具在哪儿？”

“在我房间——C屋。” 接着她得快快地走才跟得上他。 他提着道具室里那只大指纹箱——可是件好家伙，不是幼儿园里玩的那箱子——还有一只帆布小包。 “你今天和杰克-克劳福德先生一起去。带上过夜的东西。也许