皇帝离去后，秦六缓步靠近太后，眉宇之间隐隐透出几分忧虑的神情。

太后轻轻拍了拍他的手掌，以一种温和却坚定的语气说道：“陛下的心情不佳，与您无关。”这句安慰虽显平淡，但在此刻传递出一股不可动摇的力量。

就在此时，皇帝从华丽的步辇上走下，步伐稳健，径直进入太极殿。

殿内早已准备妥当，冰鉴散发出一股清凉的气息，仿佛为这闷热的夏日带来了几分凉爽。

皇帝从外界的炎热步入这片清幽的空间，烦闷的情绪也在不知不觉中减退了三分。

换上便服后，宋东升恭谨地询问皇帝是否用膳，皇帝微微点头，表示应允。

尚膳监迅速将几样精致的食物呈上，凉拌菜色泽鲜明，鲜嫩的莲子清炒虾仁色香味俱全，一碟槐花豆腐馅包子散发着诱人的香气，还有那清澈的鲜笋鸡汤，虽非珍馐美味，却正值时令，令人感到清新宜人。

皇帝在用餐中逐渐平复了情绪，面容也恢复了往日的平静。

此时，欧阳高缓步走入，见皇帝正专注于用膳，便在一旁静默候着。

他似乎听闻了慈宁宫的某些事情，心中欲向宋东升询问，然宋东升只是微微摆手，默然不语。

用完膳后，皇帝对欧阳高说道：“挑选几位年轻机灵的内侍前往慈宁宫伺候，务必确保其家世清白，相貌端正。”

欧阳高应声领命，随即问道：“那秦六呢？”

皇帝用布巾轻轻擦拭着手，淡淡回答：“暂时不必理会他。”

皇帝起身，向偏殿走去，忽然停下脚步，吩咐欧阳高准备出宫之事。皇帝时常出宫，这在前朝大臣中鲜有人知。

他在杨花胡同一隅拥有一处雅致的琼台别院，偶尔晚归时，便会在那儿逗留一宿。

欧阳高立刻去安排，随行人员除了他与宋东升，还有负责皇帝安全的锦衣卫指挥使陈晓东。其余东厂与锦衣卫的高手则隐匿于暗处，随时待命。

午后阳光渐渐柔和，皇帝携一众随行人员出宫。他换上了石青云锦的常服，长发用一只羊脂玉簪束起，乌黑的发丝如瀑布般垂落在身后。

换上常服的他，身上的尊贵感似乎有所收敛，俊美的面庞与深邃的眼眸中流露出几分漫不经心，气度从容而不失尊贵。

皇帝前往堆雪楼，那是京城内赫赫有名的酒楼，众多达官显贵与文人墨客常在此聚会，谈论国事，畅饮美酒。

何高的门下弟子众多，门生之间又相互牵连，姻亲关系更是错综复杂，朝堂之上显得格外空旷。

鉴于何高的前车之鉴，朝中大臣对此也不敢轻言举荐太多人选。

皇帝年轻气盛，更偏爱那些锐意进取的年轻才俊，对朝臣所推荐的人选也显得并不十分信任。

堆雪楼内，士子们汇聚一堂，皇帝常常借此机会观察与品评来自五湖四海的年轻举子。

楼上的雅间早已布置妥当，茶水与点心皆由宋东升亲自试过，方才呈给皇帝，静候他的一言一行。

一楼窗边，几位身着笔挺长袍、头戴方巾的儒生，正围坐一处，谈论着翰林学士诸葛枫在朝堂上遭受当庭训斥之事。

诸葛枫乃是明和十三年的进士，年方二十，便以探花之名声誉卓著，师承当代大儒，深得圣上器重，被誉为国士。

然而，自他获任翰林官职之后，因不愿与首辅何高同流合污，便遭受了排挤，声势逐渐黯淡，默默无闻。

自何高案发后，诸葛枫曾为何高的党羽求情，结果却遭皇帝当庭训斥，若非他与何高确有嫌隙，恐怕早已被视作同党。

此时，宋东升耳闻诸葛枫的名号，微微侧首，向楼下望去。

众人之中，有人惋惜诸葛枫因忠于冤屈的官员而冒犯圣上，另一些人则指责他沽名钓誉，故意与圣意相悖，以博取良名。

皇帝沉思片刻，微微摇头，心中暗自评议，“诸葛枫，他不过是……不合时宜。”楼下一位身着青衫的儒生摇头叹息，语气中透着不